Нека сметките да започнат без кръчмара.

Обратното отброяване до Световното първенство по футбол през следващата година вече е в ход, след като снощи във Вашингтон беше извършен жребият за груповата фаза. Въпреки че не бе определена ясно „Група на смъртта“, качеството на мачовете със сигурност ще расте с напредването на турнира, особено когато пристигнем на етапа на директните елиминации, който ще начертае пътя към финала.

Това Световно първенство ще бъде първото, в което участват 48 отбора. След груповата фаза ще започнат 1/16-финалите, вместо традиционните 1/8-финали. Тоест, съперниците на фаворитите в тази фаза ще бъдат сравнително по-непретенциозни, тъй като осемте най-добри трети завършили отбори от всяка група ще имат възможност да продължат напред. Четирите най-високо оценени отбора – Испания, Аржентина, Франция и Англия – ще могат да се срещнат едва на полуфиналите.

1/16-финалите са насрочени да се проведат между 28 юни и 3 юли, като 1/8-финалите започват на 4 юли и ще продължат до 7 юли. 1/4-финалите ще се проведат на 9, 10 и 11 юли, докато полуфиналите ще се играят на 14 и 15 юли. Мачът за бронзовите медали е насрочен за 18 юли, а финалът ще се състои ден по-късно.

Ако фаворитите успешно преодолеят 1/8-финалите, финалистът от последното Световно първенство в Катар – Франция, ще се изправи срещу Нидерландия. В същия поток се очертава и потенциален 1/4-финал между Испания и Белгия, което би поставило Ла Фурия срещу „петлите“ в полуфиналите. Другата страна на схемата е поинтересна с евентуални срещи между Бразилия и Англия, както и Аржентина и Португалия.

Франция и Испания биха могли да се радват на по-хубаво стъпало към медалите, но само при условие, че всеки един от тези осем отбора успее да спечели добре групата си и да излезе първи. В противен случай, ако завършат на второ място или бъдат най-добрите трети, те ще се озоват в различни потоци, което може да доведе до среща с някой от фаворитите още на 1/16-финалите или в 1/8-финалите.

Важен фактор, който може да обърка сметките на много от фаворитите, е Италия. „Адзурите“ ще играят баражи през пролетта. На 26 март четирикратните шампиони ще домакинстват на Северна Ирландия в Бергамо. При успех, на 31 март италианците ще трябва да преодолеят Уелс или Босна и Херцеговина, за да получат своята виза за Мондиал 2026.